Qual é a melhor forma de se segurar alguma coisa? Nós, seres humanos, somos levados a pensar que as mãos são um dos melhores mecanismos para tal, ainda que frequentemente precisamos de coisas como pinças, alicates e outras ferramentas para nos ajudar nesta tarefa.

Um novo feito para segurar coisas optou por seguir uma outra rota. No lugar de uma mão, ou de uma enorme pinça, temos uma máquina se que vale de tentáculos. Desenvolvido por um time de pesquisadores da Universidade de Iowa, o novo prodígio é um pequeno tentáculo de borracha que é capaz de até mesmo segurar insetos sem machucá-los.

“A maioria dos robôs usa dois “dedos” que precisam ser apertados para pegar coisas, este aqui usa tentáculos capazes de envolver o alvo de forma gentil”, diz Jaeyoum Kim professor de engenharia elétrica e computacional na universidade.

Os tentáculos são feitos de pequenos tubos transparentes de silicone. Eles medem apenas oito milímetros de comprimento e 0.2 de largura. Para se mover, o pequeno objeto se inspirou em tentáculos do mundo natural, com pequenas deformações em seu interior capazes de fazer ele se mover da maneira certa quando o passa por eles. A assimetria de sua composição torna o ato de dobrar em espiral mais fácil, concedendo a capacidade de agarrar coisas a estes robôs.

A nova criação pode ter muitas aplicações, os tubos são baratos e a tecnologia para controlá-los é relativamente simples, no futuro será possível fazer com que coisas se agarrem e se soltem de forma muito mais precisa, eliminando o uso de coisas como o velcro.

O tentáculo também é ideal para aplicações médicas, já que ele é capaz de operar e segurar com firmeza sem jamais danificar tecidos reconhecidamente frágeis. Segundo os pesquisadores estes “robôs” combinam duas das maiores tendências da tecnologia em procedimentos médicos, que é o desenvolvimento de máquinas cada vez menores e mais macias, como o microrobô cirúrgico da Samsung.

Para criar estes tubos, os pesquisadores mergulharam pequenos moldes cilíndricos em PDMS líquido, com um lado entrando mais profundamente na forma do que o outro, para manter a assimetria. Ainda resta algum tempo teste com os tentáculos até que eles possam ser encaminhados para aplicações mais diretas.