Minecraft é um mundo virtual onde as pessoas podem deixar a sua criatividade correr solta, e após os últimos anos se tornou uma ferramenta que pode ser usada para o bem comum. Além de usar Minecraft para fins educacionais, a Microsoft também o transformou em uma ferramenta de pesquisa. O projeto Malmo, anteriormente chamado Projeto AIX, utiliza o mundo aberto do jogo para estudos de inteligência artificial e está agora disponível em código aberto para que interessados possam usar.

Apesar dos recentes avanços no campo da inteligência artificial, alguns especialistas podem argumentar que estamos longe da ideal - e temida - autoaprendizagem das máquinas. Muito do que temos hoje é focado na análise de sinais e comparação com regras estabelecidas. De acordo com Katja Hofmann, pesquisadora do laboratório de Cambridge da Microsoft e parte da equipe do projeto Malmo, "são apenas padrões estatísticos".

Aprendizagem real exige uma boa quantidade de tentativa e erro, e muitos erros no processo. Existem, no entanto, algumas coisas que não podem simplesmente ser simuladas com algoritmos, números ou texto na tela do computador ou nos processadores. Coisas como aprender a construir ferramentas, aprender a não andar no penhasco em direção à morte, e aprender a escalar uma montanha... são coisas que precisam do mundo real.

Por exemplo, se tivéssemos robôs que precisam aprender coisas que seres humanos aprendem desde os primeiros anos de vida na tentativa e erro, haveria um problema. São muitas as tarefas que podem exigir um aprendizado no mundo real e imprevistos de coisas como as listadas acima podem acarretar em perdas de robôs.

Para esses pesquisadores, um mundo virtual pode resolver esse problema. Por isso, o Minecraft, que apresenta o cenário perfeito para a pesquisa de AI a baixo custo, poderá ser usado. Assim, a inteligência artificial que um dia será aplicada nos robôs poderão aprender as coisas do mundo real através da simulação da realidade virtual.

Essa ferramenta também pode ser usada para ensinar a AI a fazer artesanato, utilizar ferramentas e recursos para construir coisas como uma mesa ou uma espada, e aprender como se deslocar por conta própria sem cair de uma montanha ou em um poço de lava. Também podem aprender a construir com blocos, caminhar em labirintos e fazer outras tarefas que imitam os tipos de coisas que um dia a inteligência artificial poderá precisar no mundo real.

O Projeto Malmo já está disponível no GitHub sob licença Open Source da Microsoft, juntamente com instruções passo-a-passo para instalação. O projeto está aberto a qualquer pessoa com interesse em AI, mesmo aqueles com apenas conhecimentos básicos de programação.