Pesquisadores da US Naval Research Laboratory (NRL) desenvolveram um material transparente que pode ser quase tão resistente quanto a safira. Os mais atentos às tecnologias que envolvem a fabricação de celulares e dispositivos com telas, devem ter se lembrado que a safira é um material que se mostrou extremamente resistente a quedas e riscos, e chega a resultar em telas até 3 vezes superior às de vidro reforçado.

O nome dessa inovação foi inspirado em uma cena clássica do filme Star Trek IV, que apresenta uma invenção do personagem Scotty, o engenheiro chefe da Enterprise - um alumínio transparente chamado Spinel.

Com a fórmula química MgAl2O4, o Spinel é um material extremamente duro e durável, e sua classificação na Escala Mosh, que determina a dureza e resistência dos materiais, é 8.0. Em comparação, o vidro de safira possui escala 9, e o diamante ostenta a posição na escala 10. O Spinel pode ser trabalhado para obter um índice de refração menor que a safira, dependendo das características exatas do material, uma característica que pode fazer dele uma opção melhor para as telas, por um custo aproximadamente semelhante.

O Dr. Jas Sanghera, líder da pesquisa, explica que o Spinel é um mineral - aluminato de magnésio. Para ele, o Spinel, por ser muito mais resistente que o vidro, é uma tecnologia que pode mudar o rumo para equipamentos como veículos autônomos, capacetes, entre outros produtos.

Até o momento, a pesquisa conseguiu produzir o Spinel em pequenas escalas de manufatura, com peças de até oito polegadas de diâmetro. Isto é mais do que o suficiente para aplicações de primeiros testes, mas não muitos dos casos mais úteis que podem ser aplicados em testes mais práticos. A equipe do NRL acredita que o alumínio transparente pode ter aplicações militares, principalmente se for transparente para luz infravermelha. Também pode ser utilizado em ambientes hostis, como desertos e oceanos, onde o ambiente, temperatura e pressão podem ser um empecilho para equipamentos de vidro.

De acordo com o NRL, eles já estão trabalhando com uma companhia, cujo nome não foi mencionado, para estender a produção de oito polegadas para superfícies de 30 polegadas. Eles também descobriram a possibilidade de moldar o material enquanto ele é formado. Isso pode abrir ainda mais as portas para o uso em equipamentos de proteção, com bordas e curvaturas, que pode ser utilizado em partes de drones e janelas a prova de balas, por exemplo, por um preço reduzido em relação ao material utilizado atualmente.

Claro que ainda é cedo para dizer se o Spinel terá forças e apoio da indústria para invadir o mercado de smartphones. A tela de safira estava prevista para ser a grande novidade, mas não houve uma repercussão conforme as expectativas previam. Ao invés disso, a fornecedora de safira da Apple acabou se afastando dos negócios; além disso, segundo especialista, a tela de safira reflete mais que o display comum.