Matusalém, nome que a estrela HD 140283 recebeu por ser incrivelmente velha, tem sido um grande mistério para astrônomos. Afinal, como uma estrela pode ser mais velha do que o próprio universo?

Estamos falando de uma estrela sub-gigante pobre em metais, com uma magnitude até então aparente de 7,223. Essa vizinha esquisita é conhecida há cerca de um século, destacando-se por sua altíssima velocidade, mas muito a seu respeito é motivo de discordâncias entre teorias.

Segundo métodos de cálculos tradicionais, ela teria 14,5 bilhões de anos, e essa informação fica bem estranha quando você sabe que a estimativa é de que o Big Bang aconteceu há 13,8 bilhões de anos.

Então, quem veio primeiro? O ovo ou a galinha?

A pergunta é retórica. Não faz muito sentido uma estrela existir quase 1 bilhão de anos antes de ocorrer o fenômeno que deu origem a tudo. Então, ou o método de cálculo pode ser o problema aqui, ou as informações obtidas até então foram imprecisas.

Mas parece que agora os cientistas conseguiram encontrar um caminho para buscar respostas, conforme indica o estudo publicado na revista Solar and Stellar Astrophysics.

Para determinar a idade de uma estrela, são consideradas as suas propriedades físicas - temperatura, luminosidade, quantidade de metal, massa, etc. Mas para determinar a idade do universo, considera-se outras características, como temperatura e a pressão da radiação de fundo de microondas cósmicas. Essa radiação é a luz mais distante que somos capazes de detectar.

Há outra forma de calcular a idade do universo, que é estudando a formação de estrelas, aglomerados estelares e a criação e desenvolvimento de galáxias, e os cientistas no geral concordam que a margem de erro aqui é de 100 milhões de anos.

Por isso, não é a suposta idade da Matusalém que mudará as informações que tínhamos sobre o universo, e sim o contrário. A comunidade científica não vê indícios de que o universo tenha 14,5 bilhões de anos, então a solução mais lógica é recalcular a idade da estrela. Claro, para isso é necessário uma investigação meticulosa.

Com o telescópio espacial Hubble, os astrônomos buscaram reavaliar primeiro a distância da HD 140283 em relação à Terra. Com uma abordagem diferente - usando o princípio Paralaxe - eles determinaram que Matusalém está a 190,1 anos-luz de distância de nós. Outros fatores descobertos é que ela se move a uma velocidade 1,3 milhão de km/h, e tem uma órbita excepcionalmente longa.

A equipe também buscou avaliar melhor a taxa de queima da HD 140283, e aparentemente ela tem uma alta relação de oxigênio para ferro. Isso significa que ela pode ser mais jovem do que os absurdos 14,5 bilhões.

Com essas novas informações, os pesquisadores puderam então recalcular seu brilho e, por fim, reavaliar sua idade.

De acordo com Howard Bond, professor do departamento de astronomia e astrofísica da Universidade da Pensilvânia (EUA), há um nível de incerteza, que poderia somar ou subtrair 800 milhões de anos da idade suposta da estrela. No caso de subtração, a estrela passa a ter uma estimativa de idade inferior à idade do universo: 13,7 bilhões de anos.

Os novos cálculos parecem ainda incertos, mas os pesquisadores estão bastante confiantes de que, com novas informações, conseguirão no futuro reduzir mais um pouco a idade da estrela.

Matusalém está a caminho de esgotar seu núcleo de hidrogênio e se tornar uma gigante vermelha. Depois de se expandir por um tempo, a estrela diminuirá para se tornar uma anã branca, ou uma supernova.