Os pressupostos anteriores sobre a idade das mais antigas espécies de plantas estão sendo questionados, já que novas pesquisas sugerem que a flora surgiu aqui na Terra 100 milhões de anos antes do que os cientistas acreditavam até então. Um estudo publicado nesta semana nos Procedimentos da Academia Nacional de Ciências usou um novo método de cálculo para determinar em que período da história da Terra as plantas surgiram inicialmente. E pelo que parece, todos as suposições anteriores podem ter margens de erro bastante consideráveis.

O estudo tem algumas implicações bastante graves em relação à forma como os cientistas veem as primeiras fases da propagação da vida em todo o mundo e podem nos ajudar a entender melhor a longa e sinuosa estrada que eventualmente resultou no planeta em que habitamos hoje.

Para ter uma ideia mais precisa de quão antigas são as datas de surgimento das plantas, os pesquisadores usaram o que eles chamam de "método de relógio molecular" para analisar as mudanças genéticas ao longo do tempo e vinculá-las aos seus predecessores. Este trabalho, que é um pouco como pintar uma árvore genealógica maciça da vida vegetal mais antiga que pode ser usada para calcular o quão longe no tempo ela verdadeiramente volta. E bem, os dados resultantes não batem bem com os pressupostos que a comunidade científica defende atualmente.

"O registro fóssil é muito esparso e incompleto para ser um guia confiável até a origem das plantas terrestres. Em vez de confiar apenas no registro fóssil, usamos uma abordagem de "relógio molecular" para comparar as diferenças na composição dos genes das espécies vivas - essas diferenças genéticas relativas foram então convertidas em idades usando as idades fósseis como uma referência livre," Mark Puttick, co-diretor do estudo, explica. "Nossos resultados mostram que o antepassado das plantas terrestres estava vivo no meio do período Cambriano, que era semelhante à época em que os primeiros animais terrestres conhecidos viviam."

Este novo trabalho poderia ser um complemento importante para a pesquisa futura sobre o surgimento de plantas e animais na Terra, além de ser uma ferramenta útil para modelar o clima alterado nos primeiros dias da vida no nosso planeta.