A tecnologia que é utilizada hoje nos sensores de impressão digital, como o do iPhone 6, produz uma imagem bidimensional da superfície de um dedo, o que pode ser facilmente falsificado com uma imagem impressa da impressão digital. Para solucionar o problema, um sensor ultra-sônico acaba de ser desenvolvido que elimina o risco de imagiologia. Basicamente, ele é capaz de reconhecer os cumes e vales da superfície do seu dedo em três dimensões.

"Usar senhas para smartphones era um problema de segurança, por isso nós antecipamos que uma solução biométrica seria mais adequada", disse David A. Horsley, professor de engenharia mecânica e aeroespacial da Universidade da Califórnia.

"Depois que a Apple anunciou um sensor de impressão digital em seu novo iPhone, em 2013, era inevitável que mais inovações nesse campo se seguiriam", disse Horsley. Ele e seus colegas descrevem sua nova tecnologia nesta semana na capa da revista Applied Physics Letters.

As origens da nova tecnologia surgiram em 2007, quando as equipes do Centro de Sentidos e Atuação de Berkeley colaboraram para criar os transdutores microusinados piezoelétricos (PMUTs em inglês).

"Nós desenvolvemos matrizes de PMUTs, juntamente com um circuito feito sob encomenda para o aplicativo integrado (ASIC) e os componentes eletrônicos de apoio", disse Horsley. "O nosso trabalho foi tão bem sucedido que criamos em 2013 a Chirp Microsystems, para comercialização da nossa criação."

Um pouco antes disso, em 2011, ao explorar outros usos para a tecnologia PMUT, eles rapidamente perceberam que a detecção de impressões digitais serviria perfeitamente com a descoberta deles. Os conceitos básicos por trás da tecnologia eram semelhantes aos da ultra-sonografia médica. Eles criaram um pequeno gerador de imagens de ultra-sons, concebido para observar apenas uma camada superficial de tecido próximo da superfície do dedo.

"As imagens de ultra-som são recolhidas da mesma forma que o ultrassom médico", disse Horsley. "Transdutores na superfície do chip emitem um impulso de ultra-sons, e estes mesmos transdutores são capazes de detectar os ecos de retorno dos cumes e vales da superfície do dedo", afirma Horsley.

Um sensor de impressões digitais com ultra-sons pode medir tridimensionalmente uma imagem volumétrica da superfície do dedo e os tecidos por baixo. Isso tudo torna a falsificação praticamente impossível.

Além biometria e fins de segurança da informação, a nova tecnologia é pode servir para muitas outras aplicações, incluindo "um ultra-som de baixo custo como uma ferramenta de diagnóstico médico ou para a vigilância da saúde pessoal", acrescentou.