Pesquisadores parecem ter uma nova teoria sobre a extinção dos dinossauros. Estudos anteriores sugeriram que o asteroide gigante que atingiu a terra levantou poeira e detritos que permaneceram no ar e bloquearam a luz solar em curto prazo. Mas usando simulações de computador, os pesquisadores deste novo estudo mostraram que na verdade gotas de ácido sulfúrico contribuíram para o resfriamento a longo prazo.

Com a súbita queda de temperatura, teria ocorrido também a refrigeração da superfície dos oceanos, o que teria perturbado os ecossistemas marinhos.

Quando o asteroide atingiu a Terra cerca de 66 milhões de anos atrás, a enorme colisão resultou na formação de uma "cortina" de moléculas de sulfato que bloqueava a luz do sol e trouxe anos de frio e escuridão. A descoberta mostra como essas gotas (ou aerossóis) de ácido sulfúrico se formaram na atmosfera, e provavelmente contribuiu para a morte de 75% de todos os animais na Terra.

Um tipo de simulação de computador, usado tipicamente para modelar o clima, criou o novo modelo e mostrou que os gases contendo enxofre evaporaram durante o impacto. Essas moléculas sulfúricas foram os principais ingredientes que bloquearam a luz do sol na Terra e levaram à queda das temperaturas.

Globalmente, as temperaturas caíram pelo menos 26º C. Durante pelo menos três anos após o incidente, a temperatura média anual caiu abaixo do nível de congelamento e as calotas polares cresceram em tamanho.

O pesquisador do estudo e cientista climático Georg Feulner, falou sobre a importância do resfriamento para que a extinção de espécimes de fato ocorresse.

O resfriamento a longo prazo causado pelos aerossóis de sulfato foi muito mais importante para a extinção em massa do que a poeira que permaneceu na atmosfera por apenas um tempo relativamente curto. Também foi mais importante que eventos locais como o calor extremo perto do impacto, incêndios ou tsunamis

O mesmo ocorreu com as águas na superfície do oceano, que ficaram frias e tornaram-se mais densas, portanto, mais pesada. Esta desceu para o fundo do oceano, enquanto a água mais quente do oceano que estava mais profunda subiu, trazendo nutrientes que provavelmente resultaram em flores de algas gigantes.

É possível que essas flores de algas produzissem substâncias tóxicas que afetassem a vida ao longo das costas, disseram os pesquisadores. Mas, independentemente de serem tóxicos ou não, a mistura maciça do clima no oceano teria perturbado o ecossistema marinho e, provavelmente, contribuiu para a extinção de suas espécies, como os répteis marinhos conhecidos como plesiossauros.

"É fascinante ver como a evolução é parcialmente impulsionada por um acidente como o impacto de um asteroide - extinções em massa mostram que a vida na Terra é vulnerável", disse Feulner. "Também ilustra o quão importante é o clima para todas as formas de vida em nosso planeta.