Os asteroides vêm em todas as formas e tamanhos; alguns são suficientemente grandes para ganhar o título de planeta anão, enquanto outros são do tamanho de um avestruz. Estas rochas errantes são objetos incrivelmente importantes para os cientistas que buscam informações sobre a formação do Sistema Solar e até mesmo sobre a vida na Terra.

Visitamos apenas alguns asteroides até hoje, mas a NASA — além de nos proporcionar imagens de fenômenos, objetos intrigantes e até filmes capturados diretamente do espaço — está trabalhando para mudar isso.

A nave espacial Lucy, recentemente lançada, está pronta para explorar os asteroides de Júpiter, uma missão que nos trará uma compreensão totalmente nova desses estranhos objetos. Mas até que Lucy chegue a seus primeiros alvos, teremos que nos manter ocupados com as rochas espaciais que já vimos de perto.

Alguns meteoritos (as rochas espaciais que caem na Terra) contêm aminoácidos, e muitos asteroides contêm evidências de que uma vez transportaram água. A história da vida na Terra poderia ser resumida a um par de rochas que, em teoria, caíram com sorte.

Confira a seguir algumas imagens impressionantes de asteroides vistos de perto.

Ceres é gigantesco no que diz respeito aos asteroides, constituindo 25% do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter por si só. Na verdade, Ceres está agora classificado como um planeta anão e foi visitado pela nave espacial Dawn em 2015. Essa viagem deu aos pesquisadores imagens fantásticas do objeto esférico, que ainda tem água, tornando-o um candidato particularmente intrigante para a vida.

Se você olhar rápido, pode confundir Vesta com a Lua. Segundo maior objeto no cinturão de asteroides depois de Ceres, o Vesta também foi visitado pela nave Dawn. É único entre outros asteroides, pois tem sua própria crosta, manto e núcleo, o que os cientistas pensam ser uma consequência de sua existência bastante antiquada. Trata-se de um asteroide velho.

Eros foi o primeiro asteroide próximo à Terra a ser descoberto, aparecendo acidentalmente em uma placa fotográfica em 1898. Foi também o primeiro asteroide a ser imitado por uma nave em órbita, tendo sido submetido a uma sessão fotográfica pela nave espacial NEAR em 1998, um século após sua descoberta.

Para torná-lo uma trifeta de primeiros, a espaçonave também pousou no Eros em 2001 — sendo esse o primeiro pouso de uma espaçonave em um asteroide — permitindo aos astrônomos usá-lo para calcular a unidade astronômica, uma bitola bem usada para o Sistema Solar.

Ida é o primeiro asteroide conhecido por ter sua própria lua, um pequeno pedaço de rocha chamado Dactyl. Pensa-se que seja um pedaço de destroço de uma antiga colisão entre dois objetos maiores. Ida (e Dactyl, cuja descoberta foi um tanto fortuita) fazem parte da família Koronis de asteroides no cinturão principal entre Marte e Júpiter.

Em 2019, o Telescópio Espacial Hubble capturou algo surpreendente: a destruição de um asteroide de 2,5 milhas de largura chamado Gault, que estava ejetando enormes fluxos de poeira em seu rastro.

Embora este drama pudesse ter começado há muito tempo — cerca de cem milhões de anos atrás — estes eventos podem ganhar força à medida que prosseguem. Gault ainda não se foi, mas temos sorte de ter dado uma olhada nele através de Hubble enquanto ele completa sua última dança.

Qual desses asteroides chamou mais a sua atenção? Conte para a gente nos comentários!