O telescópio James Webb chegou ao seu destino em meados de janeiro e acaba de capturar sua primeira imagem, embora suas observações científicas ainda não tenham começado. O maior observatório já lançado ao espaço mirou na estrela HD 84406, da constelação Ursa Maior.

A fotografia foi feita durante o processo de alinhamento do espelho primário, com o uso do instrumento Near Infrared Camera (NIRCam). O telescópio viajou ao espaço dobrado como um origami, e continuará se desdobrando para ajustar a posição dos espelhos ao longo dos próximos dias.

A estrela escolhida para a imagem pode ser facilmente identificada, sem ficar escondida em meio a outras de brilho semelhante, por isso foi selecionada para estampar a primeira foto do Webb. Confira o resultado inicial abaixo:

Embora a imagem possa parecer "sem graça" e borrada, o registro produzido será fundamental para as próximas etapas do telescópio. A foto vai funcionar como referência para as equipes em solo durante o processo de alinhamento e foco do telescópio espacial, que deve entregar uma visão sem precedentes do universo.

O processo de captura da imagem começou no dia 2 de fevereiro, quando o telescópio foi direcionado para 156 diferentes posições ao redor da localização prevista da estrela HD 84406.

O alinhamento representou um desafio para a equipe: eles tiveram que confirmar que o NIRCam estava pronto para coletar luz dos objetos e identificar a luz vindo de somente uma estrela em cada um dos 18 segmentos do espelho primário do telescópio.

Através dos 10 detectores do NIRCam, 1560 imagens foram geradas, somando 54 gigabytes de dados brutos. O processo durou quase 25 horas, mas o Webb conseguiu identificar a estrela em cada um de seus segmentos logo nas primeiras 6 horas e 16 exposições realizadas.

As imagens foram unidas para a produção de um único mosaico, que capturou a assinatura de cada segmento do espelho primário em um único quadro. No resultado, vemos pontos de luz estelar organizados aleatoriamente, capturados pelos segmentos desalinhados refletindo a luz de uma única estrela para o espelho e, por conseguinte, aos detectores do NIRCam.

Ao longo do próximo mês ou um pouco além, a equipe do Webb irá ajustar os segmentos do espelho gradualmente, até que as 18 imagens se alinhem imageticamente para formar uma única estrela.

Daqui em diante, as imagens do Webb vão ficar cada vez mais claras, detalhadas e complexas, conforme outros componentes chegam nas temperaturas criogênicas de operação para permitir a captura de dados. A NASA afirma que as primeiras imagens científicas produzidas pelo James Webb devem ser mostradas no meio deste ano.