A NASA divulgou na última terça-feira (10) suas mais recentes descobertas utilizando o satélite TESS, especialmente projetado para explorar planetas encontrados além de nossa vizinhança. Dados de pesquisas recentes mostram que um exoplaneta chamado de “TOI 700 e” está localizado em uma área habitável de seu sistema solar.

Com 95% do tamanho e um pouco mais massivo que a Terra, o exoplaneta está orbitando a zona habitável de sua estrela, isto é, um raio específico de distância em que poderia abrigar água líquida em sua superfície. Esse é apenas um de três outros gigantes rochosos identificados no sistema, que também conta com o TOI 700 b, c e d.

O TOI 700 e é alvo de uma pesquisa que perdura por anos nos laboratórios da NASA. Os cientistas utilizam o TESS — sigla para Transiting Exoplanet Survey Satellite (“satélite para pesquisa de exoplanetas em trânsito”, em tradução livre) —, que identifica planetas através da sombra que emitem periodicamente ao orbitar sua estrela hospedeira.

O sistema é uma das mais recentes e intrigantes descobertas do satélite. Além do TOI 700 e, acredita-se que o planeta “d” também está na zona habitável da estrela TOI 700, mas os astrônomos esperam fazer mais análises sobre as dimensões e órbita desse indivíduo.

“Este é um dos poucos sistemas com planetas múltiplos, pequenos e habitáveis que conhecemos”, comenta Emily Gilbert, pós-doutoranda no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “O planeta ‘e’ é cerca de 10% menor que o ‘d’, então o sistema também mostra como observações adicionais do TESS nos ajudam a encontrar mundos cada vez menores.”

O TOI 700 e está localizado a cerca de 100 anos-luz da Terra, na constelação Dorado. O planeta completa uma órbita em torno de sua estrela a cada 28 dias, enquanto o TOI 700 d tem órbita de 37 dias. Esses são os membros do sistema com maior probabilidade de ocorrência de água líquida, e portanto, apresentam maior viabilidade de existência de vida.

Os especialistas pretendem expandir suas buscas para identificar as demais características do TOI 700 e. Paralelo a isso, cientistas estão explorando através do Observatório Europeu do Sul um planeta com cerca de 30% de água em sua superfície que pode estar orbitando a zona habitável de uma estrela a “apenas” 35 anos-luz da Terra.