Astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) utilizaram dados do Very Large Telescope (VLT) do Chile para descobrir um gigantesco exoplaneta que está orbitando uma estrela relativamente próxima — cerca de 87,5 anos-luz de distância da Terra — na Constelação da Lebre, ao sul do equador celeste.

Os especialistas analisaram dados antigos obtidos pelas missões Hipparcos e Gaia, cujo objetivo é mapear as posições e trajetórias das estrelas. Examinando a AF Leporis (também conhecida como “HD 35850”), eles observaram mudanças inesperadas em sua órbita, sugerindo que havia um planeta massivo que poderia estar em suas proximidades.

A AF Leporis pode ser encontrada no centro da imagem com um filtro que bloqueia a radiação de estrelas — característica própria do SPHERE, um instrumento de observação do VLT — para permitir a visualização de outros corpos com radiação mais fraca.

“As equipes descobriram que a estrela AF Leporis exibiu uma trajetória muito perturbada, um sinal revelador de que um planeta poderia estar escondido lá”, disse o Observatório Europeu do Sul em um comunicado oficial publicado em 20 de fevereiro.

Os cientistas utilizaram dados de astrometria e imagem direta para descobrir um gigantesco exoplaneta quatro vezes maior que Júpiter orbitando a AF Leporis, explicando as variações incomuns em sua órbita. Curiosamente, a estrela possui características similares ao Sol, e o planeta gigante a orbita em uma distância comparável à de Júpiter.

A AF Leporis, por outro lado, é uma estrela muito mais jovem que nossa hospedeira e tem cerca de 24 milhões de anos, portanto, é 200 vezes mais recente que o Sol.

O ESO afirma que esse é o exoplaneta mais leve já descoberto por astrometria e imagem direta. De acordo com a Sociedade Planetária, somente cerca de 5% dos mais de 5.300 exoplanetas conhecidos foram fotografados diretamente, enquanto a grande maioria foi descoberta ao observar seu efeito de “sombra” quando passa na frente de uma estrela.