O foguete Falcon Heavy da SpaceX lançou com sucesso o veículo espacial militar secreto Boeing X-37B em sua sétima missão, conhecida como OTV-7 ou USSF-52. Após vários adiamentos devido ao mau tempo e a problemas nos sistemas em terra, o lançamento ocorreu nesta madrugada do Kennedy Space Center, na Flórida, marcando a primeira vez que o X-37B é lançado por um Falcon Heavy, em vez do tradicional Atlas V da ULA.

A escolha do Falcon Heavy foi motivada pela necessidade de atingir órbitas mais altas, uma exigência para a missão que não foi detalhada publicamente. O Boeing X-37B, um veículo espacial reutilizável da Space Force, voará em altitudes superiores às missões anteriores, tornando a capacidade de impulso adicional do Falcon Heavy crucial.

Watch Falcon Heavy launch the USSF-52 mission to orbit https://t.co/zrk4JcZ9Pt

— SpaceX (@SpaceX) December 29, 2023

A missão incluiu o lançamento bem-sucedido e recuperação dos dois boosters laterais, codificados como B1064 e B1065, que pousaram nas zonas de aterrissagem 1 e 2 na Cape Canaveral Space Force Station. No entanto, o booster central não foi recuperado e amarrou no Oceano Atlântico.

Este foi o nono lançamento geral do Falcon Heavy e o 97º lançamento da SpaceX em 2023. A missão também incluiu o experimento da NASA chamado SEED-2, que expõe sementes ao ambiente espacial e radiação.

Enquanto astrônomos e radioamadores tentarão rastrear as atividades do Boeing X-37B em órbita, a Space Force provavelmente manterá informações detalhadas sobre a missão em sigilo.

A coincidência de dois lançamentos de veículos espaciais militares reutilizáveis, um dos EUA e outro da China, em curtos intervalos de tempo, levanta questões sobre possíveis escolhas estratégicas, embora as órbitas mais altas tornem improvável qualquer proximidade real entre eles.