A NASA anunciou, na terça-feira (18), que o retorno da cápsula Boeing Starliner com os astronautas que estavam em missão na Estação Espacial Internacional (ISS) será adiado para a próxima quarta-feira, 26 de junho. O pouso deve ocorrer no White Sands Space Harbor, espaçoporto localizado no Novo México, às 05:51, e será transmitido ao vivo no NASA TV.

Esta é a segunda vez que a agência espacial prolonga a estadia da cápsula na ISS. Antes era estava previsto que o módulo retornasse com os tripulantes, Butch Wilmore e Suni Williams, em 22 de junho. No entanto, a equipe avaliará problemas no propulsor que interferiram na primeira tentativa de acoplamento da Starliner na ISS.

5 dos 28 propulsores de controle de reação da cápsula falharam durante a etapa final de sua conexão com a ISS em 6 de junho. Quatro deles voltaram a funcionar. Uma investigação para identificar a causa do problema está em andamento, mas a equipe técnica afirma estar “muito confiante” depois dos testes posteriores à atracação.

Um propulsor não funcionou corretamente durante o teste devido a um nível de pressão anormalmente baixo observado pela primeira vez durante a atracação. Portanto, essa unidade do motor permanecerá desligada no retorno à Terra.

“Queremos dar às nossas equipes um pouco mais de tempo para analisar os dados, fazer algumas análises e ter certeza de que estamos realmente prontos para voltar para casa”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma teleconferência ao vivo com repórteres na terça-feira (18).

Além disso, uma caminhada espacial de manutenção da ISS também sofreu adiamento e agora está programada para 24 de junho, dois dias antes da partida da Boeing Starliner. Inicialmente, o procedimento estava agendado para 13 de junho, mas precisou ser adiado devido a um problema de “desconforto no traje espacial” durante a preparação.

Wilmore e Williams decolaram a bordo da Starliner em 5 de junho e chegaram à ISS em 6 de junho. O cronograma inicial da missão marcava o retorno dos astronautas à Terra para 18 de junho.

Dana Weigel, gerente do programa da ISS, disse ao Space.com que, caso a caminhada espacial seja adiada novamente, a desatracação da Starliner será prioridade. Com isso, os astronautas Tracy Caldwell Dyson e Mike Barratt aguardariam pela partida da Starliner em sua viagem de rertono à Terra para realizar a atividade de manutenção.

Paralelo a isso, a NASA está se preparando para levar uma tripulação de quatro astronautas para viajar ao redor da Lua em meados de setembro de 2025 (antes previsto para 2024). Esta será a segunda etapa da missão Artemis, cujo objetivo final é pousar humanos na superfície lunar em 2026, após mais de cinco décadas desde a última missão.