O MIT Media Lab se juntou com dois especialistas em tecnologia de bitcoins para desenvolver um protótipo de método de criptografia. Ele permite que os usuários compartilhem análises de dados com terceiros sem que ninguém tenha possibilidade de descriptografar as informações originais, isso porque os dados são "espalhados" por uma rede de computadores.

A técnica de onde eles pegam alguns conceitos emprestados é chamada de "criptografia homomórfica", que Guy Zyskind, pesquisador do MIT, compara com uma caixa preta:

Você envia qualquer dado que quiser, e ele roda em uma caixa preta e retorna apenas o resultado. O dado em si nunca é revelado.

Com isso, as pessoas podem lidar com os resultados de cruzamentos de dados, por exemplo, sem nunca ter acesso aos dados originais em si. Ou, comparando com uma operação matemática simples, os usuários poderão obter o resultado da equação descriptografado, mas sem jamais acessar aos números originais da equação. No caso do novo projeto, isso funcionará porque os dados são hackeados e distribuídos em "pedaços" randomicamente entre centenas de computadores da rede Enigma, que é o nome recebido pelo novo protótipo.

Em cada nó da rede Enigma, cálculos são realizados antes que os usuários puxem todas as partes de volta, unificadas. Os nós podem fazer coletivamente o pensamento, mesmo sem que consiga ver os dados originais, que estão espalhados. E os especialistas em bitcoins adicionaram o mesmo sistema anti-fraude que a tecnologia de moedas virtuais utiliza.

Essa nova abordagem da criptografia homomórfica (embora utilize algumas vantagens dessa técnica, os desenvolvedores deixam claro que não é uma criptografia homomórfica) pode resultar em diversas aplicações interessantes para os usuários preocupados com sua privacidade. Por exemplo, um mecanismo de buscas que retorna os resultados sem nunca saber os dados originais da busca, compartilhar dados médicos confidenciais para uma empresa de medicina sem riscos de violação de privacidade, entre outras.

Oz Nathan, co-criador do Enigma, disse:

Ninguém quer fornecer seus dados para uma companhia quando não se sabe o que eles farão com isso. Mas se você tem garantida a privacidade, a análise de dados pode ser muito mais poderosa. As pessoas vão realmente estar dispostas a compartilhar mais.

O resultado dessa disposição a compartilhar mais pode significar um avanço nas tecnologias digitais. Outra vantagem que o Enigma oferece, provavelmente por se tratar de uma grande rede, é que o processamento de cálculos exige um poder computacional 100 vezes inferior aos cálculos não criptografados.