Albert Einstein publicou a teoria da relatividade geral em 1915, um conjunto de hipóteses sobre relatividade especial e a lei da gravitação universal de Newton, descrevendo a gravidade como uma propriedade geométrica do espaço-tempo. Agora, pela primeira vez, pesquisadores colocaram a teoria à prova em uma outra galáxia.

Com muitas implicações importantes para a astrofísica, a teoria de Einstein também aponta para a existência de buracos negros, que inclusive podem ter sido os responsáveis pelos sinais de rádio captados por nós desde 2007.

Realizado por astrônomos da Universidade de Portsmouth, o estudo usou a galáxia vizinha chamada ESO325-G004, ou simplesmente E325, que fica a 500 milhões de anos-luz da Terra, e provou mais uma vez que o gênio estava certo.

Eles combinaram dados do Very Large Telescope, do European Southern Observatory, e do Telescópio Espacial Hubble, da NASA, para examinar como a luz foi distorcida por esta galáxia, comprovando a explicação da gravidade de Albert Einstein.

Inicialmente, o experimento era simplesmente uma versão sofisticada de um famoso teste realizado em 1915, quando Sir Arthur Eddington experimentou pela primeira vez a teoria da relatividade. Ele usou o tempo da luz de uma estrela surgindo de trás de um Sol eclipsado para ver como sua massa dobrava seu caminho.

Thomas Collett, da Universidade de Portsmouth, explica que "a relatividade geral prevê que objetos massivos deformam o espaço-tempo. Isso significa que quando a luz passa perto de outra galáxia, o caminho da luz é desviado."

Desvios da luz causados pela gravidade podem levar ao fenômeno conhecido como lente gravitacional, que resulta na possibilidade de vermos várias imagens do mesmo objeto astronômico distante. Isso ocorre devido a uma distorção no espaço-tempo causada pela presença de um corpo de grande massa entre um objeto e um observador.

Durante o estudo, a galáxia E325 eclipsou uma segunda galáxia de tal forma que a luz de fundo foi forçada a seguir um caminho ondulado criado pela gravidade da primeira sobre a outra. Os astrônomos então mediram a velocidade das estrelas da E325 para obter uma estimativa da massa da galáxia, usando a relação entre sua gravidade coletiva e a inércia das estrelas.

Então, eles compararam essa massa com as "fortes separações de imagens de lente gravitacional que observamos com o telescópio espacial Hubble", disse Collett. O resultado foi que a teoria da relatividade geral está correta em cerca de 9%, percentual que está dentro do que se espera de tal teste.

Trata-se do teste extrassolar mais preciso até hoje da relatividade geral, a partir de uma só galáxia.

Nenhuma surpresa, no entanto, sobre o fato de que a teoria de Einstein pode ser observada em outros lugares do Universo além da nossa galáxia. Ao mesmo tempo, o resultado elimina algumas teorias alternativas sobre a gravidade.