Dos três lançamentos programados este mês com destino a Marte, um é planejado pela NASA e deverá levar o rover Perseverance ao planeta vermelho, para estudar a geografia marciana e buscar por evidências da existência de vida no passado na Cratera Jezera, que no passado foi um lago.

A missão, que é chamada simplesmente pelo nome de Mars 2020, estava programada para o começo do mês e deveria ser a primeira das três em curso a ter o lançamento efetivado. No entanto, após a descoberta de uma anomalia no Perseverance, ela foi adiada e teve sua partida reagendada para o próximo dia 30.

Agora, de acordo com o executivo Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance – empresa responsável pelo lançamento – o rover finalmente está pronto para ser lançado e está completamente apto para executar suas funções no planeta vizinho.

De acordo com o empresário, o Perseverance está devidamente equipado com o MMRTG – sigla para Gerador Termoelétrico Multi-Missão por Radiosótopos –, que é o reator nuclear que ficará responsável pela geração de energia elétrica para o rover.

The #MarsPerseverance MMRTG is installed and doing well. This Red Planet dune buggy is fueled and ready to go!

— Tory Bruno (@torybruno) July 22, 2020

Esse reator possui um núcleo de Plutônio que é capaz de se transformar em elementos mais estáveis para liberar energia em forma de calor que, por sua vez, é convertido em energia para o rover. Este reator é projetado para ter uma vida útil de até 14 anos e é capaz de produzir 110 watts de potência no começo de sua operação.

Apesar do reator ter essa longa vida útil, o Perseverance foi projetado para durar pelo menos um ano marciano, que equivale a dois anos terrestres. No entanto, devido à capacidade do MMRTG, ele pode ser capaz de estender sua missão em Marte por mais um tempo, caso necessário. Para efeito de comparação, outro rover que já está em missão, o Curiosity, também foi projetado para dois anos terrestres, mas já opera há oito.

A escolha da NASA por este tipo de reator foi feita justamente por conta de sua durabilidade. Além do Curiosity e do Perseverance, outro rover que utiliza esta tecnologia é o Oportunity, que atuou em Marte por 16 anos e só “parou de funcionar” após passar por uma intensa tempestade de areia, que impediu sua produção de energia.

A missão Mars 2020 está programada para lançar o foguete Atlas-V, que carregará o Perseverance, no dia 30 de julho às 8h50 no horário de Brasília. O lançamento será realizado do porto Canaveral, na Flórida. Caso tudo corra como o planejado, o rover chegará à Cratera Jezero no dia 18 de fevereiro de 2021.

A missão árabe Al Amal e a chinesa Tianwen-1 já lançou seus respectivos foguetes nos dias 19 e 23 de julho, respectivamente.