Astrônomos da Universidade de Michigan publicaram, na última segunda-feira (21), um estudo que analisa um buraco negro supermassivo localizado a 290 milhões de anos-luz da Terra. Entre suas diversas características atrativas, algo que chama a atenção dos cientistas são os vestígios de que o “monstro galático” pode ter destruído uma estrela gigante.

O Observatório de Raios-X Chandra da NASA e o XMM-Newton da ESA sediaram uma análise sobre a quantidade de nitrogênio e carbono perto do buraco negro supermassivo que aniquilou a estrela. Os astrônomos teorizam que esses elementos foram criados dentro da estrela antes que fosse destruída ao se aproximar do horizonte de eventos.

Conhecido como evento de perturbação de marés, esse fenômeno é caracterizado pelos casos em que uma estrela se aproxima demais de um buraco negro supermassivo e acaba sendo destruída por sua força gravitacional, sofrendo o efeito de alongamento e compressão que os astrônomos chamam de “espaguetificação”.

Descoberto em 2014, o evento de perturbação de marés em questão foi batizado de “ASASSN-14li”, destacando-se por ocorrer em uma galáxia relativamente próxima à Terra, o que contribuiu para que as análises iniciais fossem ricas em detalhes.

No novo estudo, os cientistas exploram fenômenos que precederam a destruição da estrela com novas tecnologias, permitindo finalmente analisar a massa do astro devorado.

“Estamos vendo as entranhas do que costumava ser uma estrela”, disse Jon Miller, da Universidade de Michigan, que liderou o estudo. “Os elementos deixados para trás são pistas que podemos seguir para descobrir que tipo de estrela encontrou seu fim.”

As novas análises mostram que a quantidade relativa de nitrogênio em relação ao carbono aponta para um astro massivo. Isso permitiu descobrir que o ASASSN-14li resultou na destruição de uma das estrelas mais massivas que os astrônomos já detectaram em um evento de perturbação de marés até hoje.

“O ASASSN-14li é empolgante porque uma das coisas mais difíceis com interrupções de maré é ser capaz de medir a massa da estrela azarada, como fizemos aqui”, disse o coautor Enrico Ramirez-Ruiz, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.

Os resultados pavimentam um caminho para estudos futuros. Astrônomos observaram estrelas moderadamente massivas — como o astro da ASASSN-14li — no aglomerado estelar que contém o buraco negro no centro da Via Láctea, nossa galáxia, o que permitiria descobrir mais informações sobre os corpos celestes que habitam nossa vizinhança.