Robôs estão chegando às casas de qualquer pessoa, mas, antes, cientistas devem resolver um problema: como fazer máquinas pequenas, como brinquedos e drones autônomos, enxergarem seus donos e o ambiente ao redor? Um novo chip aparece como a solução para o problema, porque reduz a tecnologia atual do tamanho de uma bola de boliche para um chip com dimensões de um grão de arroz.

A novidade deve chegar para substituir o LIDAR, sistema mecânico de visão computacional já visto em carros com direção autônoma, como o "Google Car" ainda em desenvolvimento. Essa tecnologia não é portátil, pode ser limitada a altas velocidades, e ainda é cara. Ao menos dois desses problemas devem ser resolvidos com o novo chip.

O pequeno circuito é barato de produzir e comercializar em massa - algo em torno de US$ 10 (R$ 32) - e muito menor. Seu tamanho seria suficientemente pequeno para ser aplicado em smartphones com visão 3D, como o Project Tango. O chip pode ser inclusive equipado nas mãos de robôs humanoides, permitindo que elas "enxerguem" o que seguram.

Sem muita surpresa, a invenção vem de um trabalho conjunto entre MIT e DARPA. A revolução prometida é tanta que é comparada à transição entre os computadores mecânicos que funcionavam com cartões às máquinas modernas com microchips. Não é à toa que o dispositivo é chamado de LIDAR-on-a-chip.

A tecnologia ainda tem limitações. Ao contrário dos sensores LIDAR mecânicos, os novos chips detectam objetos a somente 10 m de distância. Mas o entrave deve existir por pouco tempo: em um par de anos, a distância deve ser aumentada em até 30 metros, suficiente para substituir por completo qualquer robô que deve ver o ambiente.

Espere por mais robôs com capacidade visual e baratos para breve.