Várias empresas estão investimento em APIs gráficas de baixo nível. A AMD lançou o Mantle que promete melhorar drasticamente o desempenho em jogos nos PCs. Microsoft também segue o mesmo caminho com sua API DirectX 12 que não fica restrita apenas ao Windows dos computadores, mas também traz grandes melhorias para o Xbox One e até smartphones. Mas o que tudo isso significa?

Uma API de baixo nível permite que a aplicação em uso, como um jogo, possa chegar mais próximo do hardware – neste caso um chip gráfico. Isso permite tirar um melhor proveito do componente, ao mesmo tempo que reduz a sobrecarga do sistema. Assim, você tem um ganho no desempenho e ao mesmo tempo uma redução no consumo. Algo que é extremamente vital para dispositivos móveis que precisam sobreviver a base de baterias. Pensando nisso, a Apple anunciou na WWDC 2014 a sua API gráfica de baixo level, Metal, que tem como objetivo ser mais eficiente do que a OpenGL que é usada esmagadoramente em smartphones.

Essa API é compatível com GPUs da arquitetura Rogue da Imagination Tecnologies que é usada nos chipsets Apple A7, A8 e A8X. Sendo assim, os modelos mais antigos de iPhone e iPad não podem explorar os benefícios que esta solução traz ao rodar jogos de forma mais eficiente no iOS. E para medir todas as melhorias trazidas pela API de baixo nível, a empresa dona da famosa ferramenta gráfica GFX Bench acaba de lançar uma nova versão do seu benchmark que usa o Metal ao invés do Open GL ES para executar todas as animações de teste. Assim, foi possível fazer um comparativo entre as duas versões e perceber os ganhos trazidos pelo Metal para o iOS.

Começando pelo teste de sobrecarga do equipamento, é possível notar que na resolução Full HD, a API metal consegue aumentar o desempenho sem gerar um maior consumo ou aquecimento, mostrando uma diferença bem considerável não apenas no iPad Air 2, mas também nos iPhone 5s, 6 e 6 Plus. A API Metal também ajuda a reduzir o consumo da CPU, deixando o componente livre para execução de outras tarefas. A boa notícia é que o benefício não é encontrado apenas nesta resolução, mas mesmo em telas menores como a do iPhone mais antigo, o Metal chega a trazer um ganho de 3 vezes no desempenho. No entanto, aqui é medido apenas o desempenho bruto, e não o uso na prática. Para isso, foram realizados mais dois testes como o Manhattan e o T-Rex que são ferramentas mais próximas de um uso real em jogos.

Com o teste Manhattan que faz um uso mais pesado do hardware do dispositivo, é possível perceber um ganho mais contido. Neste caso, em todos os modelos analisados, o benefício do uso da API Metal não chega a gerar um ganho de 10%. No teste do T-Rex, o ganho entre as duas APIs só chegou a ser significativo no caso do iPad Air 2 que foi de 70,3 para 78 FPS. Entregando uma melhor fluidez 3D que poderá ser aproveitada também em jogos compatíveis. Os outros dispositivos da Maçã trouxeram um ganho menor, em muitos casos não chegando nem a 5%.

Infelizmente ainda há uma quantidade muito limitada de aplicativos que usam a nova API. Isso se deve ao fato de que a grande maioria de iPhones e iPads do mercado são modelos mais antigos que não contam com suporte a hardware compatível. Atualmente, poucos títulos como Modern Combat 5 da Gameloft consegue tirar proveito tanto do Metal quanto do Open GL ES. A Epic Games anunciou uma nova engine que promete tirar total proveito da nova API da Apple, o que deverá trazer ganhos significativos para os donos de dispositivos mais recentes da companhia.