A SpaceX, empresa de sistemas especiais de Elon Musk, pode ter perdido mais de duzentos satélites de baixa órbita entre julho e setembro de 2023, segundo dados fornecidos pelo site de rastreamento SatelliteMap.space. As estatísticas sugerem que a constelação da Starlink teve centenas de unidades danificadas e inativadas em apenas dois meses.

Esta seria a primeira vez que a rede de satélites sofre uma perda tão significativa em um curto período. A SpaceX não comentou sobre o assunto, portanto, não está claro se os dispositivos marcados como “queimados” no gráfico estavam programados para deixar de operar ou se passaram por algum tipo de falha que tenha inviabilizado seu funcionamento.

De acordo com a fonte dos dados, seus gráficos se baseiam em informações públicas de rastreamento de satélites fornecidos pela organização Space-Track.

Satélites da Starlink são projetados para serem desintegrados na atmosfera do planeta quando chegam ao fim de sua vida útil (que gira em torno de cinco anos), contudo, é possível que esses aparelhos tenham sua operação interrompida ao serem danificados por erupções solares —fenômeno que pode causar até mesmo apagões de ondas de rádio na Terra.

A empresa de soluções espaciais passou por problemas semelhantes em fevereiro de 2022. Na ocasião, 40 satélites recém-lançados à baixa órbita foram prejudicados por uma tempestade solar que teria causado um prejuízo de US$ 100 milhões à SpaceX.

Os lançamentos de satélites da Starlink na baixa órbita da Terra começaram em 2019, e desde então, mais de 5 mil unidades foram enviadas para operar uma rede de internet via satélite que beneficia áreas remotas, incluindo escolas no Norte do Brasil. Atualmente, há mais de 4 mil dispositivos funcionando, segundo dados do SatelliteMap.space.

Introduzir novos satélites se tornou um processo mais complexo para a SpaceX, uma vez que a companhia passou a implementar a segunda geração de dispositivos da Starlink. Esses aparelhos são maiores e mais pesados que seus antecessores, portanto, reduzindo a quantidade que pode ser levada pelos foguetes reutilizáveis em um único lançamento.

A SpaceX atualiza o status de saúde de sua constelação de satélites em ritmo semestral, portanto, a confirmação de que centenas de seus dispositivos foram inutilizados nos últimos dois meses pode ocorrer somente no início de 2024.